Los firewall pueden ser implementados en hardware o software, en una combinación de ambos. Todos los mensajes que entren o salgan pasan a través del firewall, que examina cada mensaje y bloquea aquellos que no cumplen los criterios de seguridad especificados. Además es frecuente conectar el firewall a una tercera red, llamada zona desmilitarizada o DMZ, en la que se ubican los servidores de la organización que deben permanecer accesibles desde la red exterior.